Формат GIF (Graphic Interchange Format - формат обмена графикой) был разработан компанией CompuServe (ныне подразделение AOL, America OnLine) в 1987 году, группой под руководством Боба Берри, для использования в собственной одноименной компьютерной сети. В 1989 году формат GIF был расширен; новая версия стандарта получила название GIF89A.

Создавая данный формат, руководство CompuServe игнорировало патент компании Unisys на алгоритм сжатия данных LZW, так как до 1994 года, Unisys брала деньги только с изготовителей "железа", которые также использовали LZW. 28 декабря 1994 года, было объявлено о том, что производители программ, поддерживающих формат GIF, должны выплачивать Unisys авторские гонорары. С этого момента ситуация с GIF стала неопределенной и не прояснилась до сих пор: с одной стороны, за использование LZW надо платить, с другой - большинство производителей программ забывают об этой необходимости.

После заявления, CompuServe, была создана официальная рабочая группа под руководством Томаса Боутела (Thomas Boutell), перед которой была поставлена задача: создать графический формат, который смог бы заменить GIF, оставаясь при этом совершенно бесплатным. Результатом работы этой группы явился новый графический формат - PNG.

Формат GIF широко используется для передачи графических изображений в компьютерных сетях, особой популярностью он пользуется при оформления сайтов. Распостранненость именно в сетевой среде обусловлена следующими приимуществами.

Во-первых, изображения могут быть индексированы к определенной палитре. Это свойство особенно важно для тех разработчиков, которые используют индексацию палитры, чтобы оптимизировать передачу изображения во всех без исключения платформах, независимо от того, с какой глубиной цвета работает та и или иная система. Добиться подобной универсальности позволяет ограниченная палитра в 216 цветов, которая включает все общие цвета, используемые как в Windows, так, например, и в MacOS. Проектирование цвета в универсальной палитре гарантирует непротиворечивое, кроссплатформное и не зависящее от используемого оборудования отображение.

Во-вторых, GIF-формат использует схему сжатия без потерь простым алгоритмом кодировки. То есть, и без того небольшой размер файла (мало информации о цвете), становится еще меньше, благодаря сжатию данных. А так как используется алгоритм без потери данных, то первозданный вид рисунка не изменяется.

В-третьих, в формате GIF предусмотрено так называемое чересстрочное появление (interlacing), которое помогает пользователям с медленными каналами в самом начале приема оценить содержание картинки (эффект похож на постепенную прорисовку нерезкой картинки) и время, необходимое на ее полную передачу, и в результате принять решение, стоит ли продолжать прием.

В-четвертых, ограниченность цветовой палитры, делает невозможным использование данного формата для полноцветных изображений, например, фотографий. Однако, для графических элементов сайта такого количества цветов вполне достаточно. По этой причине формат GIF не получил столь широкого распостранения в других областях. Конечно же изображения в этом формате используются не только для передачи графики по сети, например, GIF изображение может быть использовано в заставке какого-нибудь програмного продукта, для отображения логотипа.

Из всего выше сказанного ясно что графический формат GIF оптимизирован для использования в компьютерных сетях. Этот формат можно так же использовать и в других областях, если количество цветов в изображении не превышает 256. Выигрышем от его использования будет маленький размер файла. Однако необходимо помнить, что в случае использования данного формата, вы пользуетесь методом сжатия данных - LZW, права на который принадлежат компании Unisys. А значит, вы обязаны выплатить ей авторские комиссионные за использование LZW. ;-)